¿Cómo elegir variedades de lechuga?

La lechuga (Lactuca sativa) es una planta de la familia de las asteráceas. Sus hojas crecen en forma de roseta alrededor de un tronco central, y al cortarlas, segregan un látex blanco. Este látex es normal y no debe preocuparnos porque es perfectamente comestible. En ningún caso es síntoma de mal estado de la planta: su nombre científico, Lactuca sativa hace referencia precisamente a su apariencia lechosa.En función de la forma o tipo de hoja, podemos dividirlas en 4 grandes grupos:

Lechuga romana

Forman largos cogollos de hojas crujientes. Dentro de este grupo podemos elegir entre distintas variedades: oreja de mulo, lechuga pucelana o de Valladolid, lechuga del terreno, cogollos de Tudela y romana larga o verde claro. 

Todas ellas pueden sembrarse durante todo el año, aunque la mayoría se cultivan preferentemente en otoño, invierno y primavera por su baja resistencia al espigado.

No siempre es necesario atarlas para preservar el color blanco del interior del cogollo. Los de Tudela, por ejemplo, se cierran solos al desarrollarse.

Lechuga batavia

Forman cogollos redondeados, que se cierran sobre sí mismos con una forma similar a la de una col. Un buen ejemplo es la conocida como lechuga iceberg o americana. Sus hojas son crujientes y se comercializan con distintos nombres: lechuga de primavera, maravilla de verano, crispilla, grandes lagos, etc.

Se caracterizan por su buena resistencia a la subida, y por ello pueden cultivarse durante todo el año, incluyendo los meses de verano. 

Lechuga mantecosa

Se caracteriza por su hoja de textura tierna y suave. La variedad más conocida es la Trocadero, la cuatro estaciones (que puede cultivarse durante todo el año) y la Reina de Mayo.

Forman cogollos apretados, con hojas más o menos abullonadas según la variedad.

Lechuga rizada

Dentro de este grupo se encuentran aquellas variedades de hojas onduladas, dentadas o rizadas. Sus sabores varían y las hay dulces o con un punto amargo. 

Las variedades más conocidas son la hoja de roble (roja o verde), el Lollo Rosso y Salad Bowl (en color verde o rojo).

La lechuga es una hortaliza que suele presentar un comportamiento que varía según la climatología: el frío ralentiza su crecimiento y el verano acelera su floración. Por ello, es aconsejable cultivar distintas variedades en función de la época del año y la climatología propia de cada zona.

Variedades resistentes al frío y al calor

La mayoría de sobres de semillas suelen incluir la descripción de cada variedad: cómo son sus hojas, de qué manera forman cogollo, y qué resistencia tienen al espigado o a la subida.

Estas expresiones hacen referencia al momento en que la lechuga se prepara para dar flor y al aspecto que adopta: el centro de la roseta crece hacia arriba (“sube”) y aparece el tallo floral (o “espiga”) en el que se formarán las semillas.

En el momento en que la lechuga inicia su proceso de floración, el sabor de las hojas suele cambiar. Se vuelven algo amargas, de textura más dura  y por ello se aconseja cosecharlas antes de que esto ocurra.

Algunas variedades resisten mejor el calor que otras: las Romanas suelen darse mejor en primavera, otoño e invierno, las Batavia resisten bien el calor del verano así como las mantecosas como las Trocadero.

De todos modos, durante los meses más cálidos agradecerán una ubicación donde no estén expuestas al sol todo el día. Para ello podemos cultivarlas entre otras hortalizas que vayan a alcanzar mayor altura y les provean de un poco de sombra.

En cambio, durante el invierno, las de hoja algo más gruesa se adaptan mejor a las bajas temperaturas. Los Cogollos de Tudela son estupendos en esta estación, así como la romana oreja de mulo o la rizada Lollo Rosso. Un túnel de cultivo o una manta térmica nos permitirá protegerlas ante posibles riesgos de heladas.

En zonas con temperaturas muy bajas, se suele cultivar escarola por su mayor resistencia al frío. 

Achicoria o Radicchio

De la misma familia que las lechugas, la achicoria se comercializa en tres variedades distintas:

• Diente de león – Forma hojas largas y estrechas, de sabor dulce

• Palla Rossa - Forma cogollos de color morado-rojizo, y una textura crujiente.

• Rossa di Treviso – Con una forma similar a una endivia y color rojizo.

El sabor de sus hojas es algo amargo, y puede consumirse tanto en crudo como asado o salteado.

Es un cultivo que se inicia desde semilla en junio-julio y se cosecha durante el invierno.

Escarola

Aunque solemos asociarla al invierno por su buena resistencia a las bajas temperaturas, hay variedades de escarola que pueden cultivarse durante todo el año. 

Para blanquear la parte central, se recomienda cubrirlas con un plato o una maceta boca abajo. La falta de sol directo en la última fase de su crecimiento incide directamente sobre el color de las hojas.

Es recomendable revisar las indicaciones del fabricante sobre la época de siembra para elegir la variedad más apropiada para cada estación.

Rúcula

Conocida también como rúcola, roqueta, oruga o jaramago, esta planta de la familia de las brasicáceas se cultiva habitualmente durante todo el año. En zonas muy frías ralentiza su crecimiento durante el invierno, aunque puede cultivarse en invernadero. Se comercializan dos variedades, de hojas largas más o menos estrechas y sabores ligeramente distintos: la estrecha es algo más picante y la ancha, más dulce.

Sus flores, de color blanco, también son comestibles y pueden utilizarse en la decoración de platos o ensaladas.

Canónigos

Los canónigos se siembran a finales de verano para ser cosechados a lo largo del invierno y hasta la llegada de la primavera. No alcanza una gran altura y su pequeño tamaño les permite crecer muy bien en macetas y jardineras.

Algunos fabricantes la comercializan bajo su nombre científico, Valerianella o Valeriana locusta en lugar de los más habituales nombres de canónigo, hierba de los canónigos o maché.

Acelgas

Las acelgas pueden cultivarse para su consumo en crudo, lo que permite una siembra más densa en un marco muy inferior al recomendado. Se cosechan cuando las hojas miden apenas unos 6 u 8 cms.

Sus distintas variedades, con pencas de color blanco, amarillento o rojizo pueden cultivarse durante todo el año aunque en verano agradecen una ubicación en semisombra para evitar su subida a flor.

Espinacas

Igual que ocurre con las acelgas, las espinacas pueden cosecharse cuando son muy pequeñas para consumir en crudo. Las variedades más resistentes al frío forman hojas gruesas y abullonadas. Pueden cosecharse por hojas mientras la planta no suba a flor. De este modo, resultan más productivas que cosechando la roseta entera.

 Lechuga mezclum o variada

Bajo este nombre se comercializan distintas mezclas de semillas. Algunas marcas se limitan a combinar semillas de distintas variedades de lechuga en un mismo sobre para iniciar su cultivo en semilleros y trasplantar con posterioridad. De este modo, basta con comprar un único sobre de semillas para cultivar distintas variedades.

Otras, mezclan semillas de lechuga con otras plantas (rúcula, espinacas, achicoria, etc.) para un cultivo denso. Esto nos permite cosecharlas como brotes tiernos o por hojas.

Recomendamos revisar las indicaciones de siembra del fabricante y la descripción de las variedades que contiene cada sobre.

• Cómo elegir las patatas para sembrar

• Cómo sembrar cada tipo de hortaliza

• Cómo elegir materiales para sembrar

• Cómo trasplantar las plantas de hortalizas