El calentador de agua funciona gracias a un sistema de calefacción, con un termostato de regulación y una resistencia. Cuando el termostato se da cuenta de que el agua en el tanque no está a la temperatura deseada por el usuario, activa la resistencia. Esta última transforma entonces la corriente en energía térmica y el agua se calienta rápidamente y durante mucho tiempo.
Generalmente de acero inoxidable, la resistencia está directamente inmersa en el agua. Su misión es calentar el agua a la temperatura deseada por el usuario. Cabe señalar que existen dos tipos de resistencias: la resistencia de esteatita y la resistencia blindada o termoplong. Ambas están protegidas por una funda para evitar que entren en contacto directo con el agua. Para las resistencias de esteatita, el envoltorio hermético generalmente es de esmalte, mientras que para las resistencias blindadas, su funda es de acero blindado. Las resistencias termoplong de SOMATHERM y ATLANTIC, por ejemplo, calientan rápidamente la totalidad del agua en el depósito. Sin embargo, si su agua es particularmente rica en cal, se recomienda más un calentador de agua con resistencia de esteatita. Además, estos envoltorios preservan las resistencias durante mucho tiempo.